Вчені вперше отримали прямі докази існування електричних розрядів, схожих на блискавки, в атмосфері Марса. Незвичайний сигнал був виявлений під час аналізу багаторічних даних космічного апарата NASA MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution), який вже понад десять років досліджує марсіанську атмосферу. Результати дослідження опубліковані у науковому журналі Science Advances і можуть суттєво змінити уявлення про погодні процеси на Червоній планеті.
Під час обробки понад 108 тисяч вимірювань дослідники знайшли рідкісний електромагнітний сигнал — так звану вістер-хвилю (whistler wave). На Землі подібні низькочастотні радіохвилі виникають унаслідок ударів блискавок і поширюються вздовж магнітних ліній планети через іоносферу та магнітосферу. Такі сигнали добре відомі також на Юпітері, Сатурні та Нептуні — планетах із потужними глобальними магнітними полями.
Марс, на відміну від Землі, не має глобального магнітного поля. Його внутрішня геологічна активність припинилася мільярди років тому, через що планета втратила магнітосферу. Саме тому довгий час вважалося, що марсіанські блискавки або відсутні, або надзвичайно рідкісні. Однак нові дані показують, що електричні розряди все ж можуть виникати — хоча й за особливих умов.
Науковці пояснюють, що під час потужних пилових бур на Марсі частинки пилу активно стикаються між собою та накопичують електричний заряд. Подібні процеси спостерігаються на Землі під час вулканічних вивержень або пилових смерчів. За певних атмосферних умов це може призводити до короткочасних електричних розрядів, схожих на блискавки.
Попри відсутність глобального магнітного поля, Марс має локальні магнітні області в корі планети, особливо в південній півкулі. Саме вздовж цих локальних магнітних ліній, ймовірно, і поширювався зафіксований сигнал. Виявлена вистер-хвиля тривала лише 0,4 секунди та охоплювала частотний діапазон до 110 Гц, але її характеристики майже повністю збігаються із сигналами, породженими блискавками на Землі.
Дослідники зазначають, що зафіксувати подібне явище надзвичайно складно. Для цього повинні одночасно виконатися кілька рідкісних умов: достатньо сильне локальне магнітне поле, правильний кут його нахилу, специфічний стан іоносфери та нічна сторона планети під час спостереження. Саме тому серед десятків тисяч вимірювань було знайдено лише один підтверджений випадок.
Хоча точне місце виникнення розряду визначити не вдалося, моделювання показало, що сигнал цілком міг поширитися від поверхні Марса до орбітального апарата. Це свідчить про те, що електричні процеси в атмосфері Червоної планети можуть відбуватися частіше, ніж вважалося раніше, але залишаються майже невидимими для приладів.
Відкриття має важливе значення для майбутніх марсіанських місій. Розуміння електричних явищ допоможе краще оцінити небезпеки пилових бур, вплив атмосфери на техніку та умови роботи майбутніх роботизованих і пілотованих експедицій. Крім того, дослідження поглиблює знання про еволюцію атмосфер планет і дозволяє порівнювати кліматичні процеси в Сонячній системі.
Завдяки тому, що апарат MAVEN опинився «у правильному місці в правильний час», вчені отримали перше переконливе свідчення того, що Марс може бути значно електрично активнішим світом, ніж припускали раніше.
Запис NASA вперше виявило ознаки блискавок у атмосфері Марса спершу з'явиться на Український телекомунікаційний портал.
