Цієї зими багато жителів гірських регіонів на заході США ставили собі одне й те саме запитання: де ж подівся сніг? І справа тут не лише в красивих зимових пейзажах чи запасах води навесні. Як показує нове дослідження, нестача снігу може мати значно серйозніші наслідки — вона здатна зробити літні лісові пожежі набагато руйнівнішими.
Вчені з Western Colorado University проаналізували дані за понад три десятиліття — з 1985 по 2021 рік — і виявили чіткий зв’язок між рівнем снігового покриву та характером пожеж у західних лісах США. Виявилося, що сніг впливає не лише на те, коли починається пожежний сезон, а й на те, наскільки інтенсивно горять ліси.
Дослідники звернули увагу на два різні фактори, які часто плутають. Перший — це раннє танення снігу. Коли сніг зникає швидше, ґрунт і рослинність висихають раніше, а отже, пожежний сезон стартує раніше і триває довше. У результаті зростає загальна площа вигорілих територій.
Другий фактор — це кількість води, яку накопичив сніг за зиму. Цей показник, відомий як водний еквівалент снігу, фактично є «запасом вологи» для екосистеми. І саме він, як з’ясували науковці, безпосередньо пов’язаний із силою пожеж. Коли цього запасу мало, ґрунти швидше висихають, рослини втрачають вологу, і ліси стають більш вразливими до інтенсивного вогню.
І тут важливо розуміти: інтенсивність пожежі — це не просто цифра. Сильні пожежі знищують більше дерев, глибше пошкоджують ґрунти і можуть змінити екосистему настільки, що вона вже не відновиться у звичному вигляді. Після таких пожеж частіше виникають повені, ерозія ґрунтів і зсуви. А в умовах потепління клімату згорілі ліси іноді вже не повертаються — їх місце займають чагарники або трав’янисті рівнини.
Дослідження також показало тривожну тенденцію: роки з низьким рівнем снігового покриву стабільно супроводжуються більш руйнівними пожежами. Особливо це стосується таких регіонів, як басейн річки Колорадо чи Ріо-Гранде, де зменшення снігу спостерігається вже тривалий час.
На ситуацію впливають і глобальні кліматичні явища, зокрема Ель-Ніньйо та Ла-Нінья, які можуть змінювати кількість опадів і температуру в різних регіонах. Але загальна тенденція залишається очевидною: зими стають теплішими, снігу меншає, а ризики сильних пожеж зростають.
Попри це, вчені наголошують, що ситуація не є безнадійною. Весняні дощі ще можуть суттєво змінити картину — зволожити ґрунт, уповільнити висихання рослинності та знизити ризик ранніх пожеж. Проте загальний висновок залишається незмінним: коли сніговий покрив слабкий, ліси втрачають свій природний «водний буфер» і стають значно більш вразливими до вогню.
Це відкриття має і практичне значення. Рівень снігу взимку може слугувати своєрідним сигналом попередження для служб, які займаються управлінням лісами. Завчасне розуміння ризиків допомагає краще планувати профілактичні заходи, розподіляти ресурси та готувати громади до можливих загроз.
І хоча кожен сезон має свої особливості, тенденція очевидна: менше снігу сьогодні — це більший ризик руйнівних пожеж завтра. Дослідження опубліковане в журналі Environmental Research Letters.
