Минулого тижня космічний корабель НАСА встановив велике сонячне вітрило з плівки на орбіті навколо Землі після невдалої спроби кілька днів тому. Однак подальші спостереження за космічним кораблем показали, що він «кутається або хитається» в космосі, що, можливо, також вплинуло на його траєкторію навколо нашої планети.
Нові спостереження показують, що космічний корабель НАСА, який нещодавно розгорнув надсучасне сонячне вітрило на навколоземній орбіті, «перекидається або хитається» в космосі, обертаючись навколо нашої планети. Представники NASA повідомили Live Science, що незвичайний рух був очікуваним, але не пояснили, що саме відбувається.
Місія Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) має на меті перевірити ефективність нового типу сонячного вітрила — пристрою, потенційно здатного рухати космічні кораблі на швидкості, вищій, ніж зараз доступна, використовуючи радіаційний тиск, що створюється сонячним світлом. Дослідники сподіваються, що цей тип технології одного разу допоможе перенести людей на край Сонячної системи та за її межі.
Космічний корабель ACS3 складається з фольгованого вітрила площею приблизно 860 квадратних футів (80 квадратних метрів), яке донедавна було щільно згорнуте всередині супутника розміром з мікрохвильову піч, відомого як CubeSat. Вітрило розгортається з невеликої коробки за допомогою нової серії складних гіків, які виготовлені з нового композитного матеріалу, який на 75% легший і стійкіший до сонячного випромінювання, ніж рами, використовувані в попередніх сонячних вітрилах, розгорнутих Росією, Японією, NASA та інші приватні компанії.
ACS3 був успішно запущений у космос 23 квітня на борту ракети Rocket Labs Electron Rocket, яка стартувала зі стартового майданчика приватної компанії в Новій Зеландії. CubeSat був розміщений на низькій навколоземній орбіті приблизно в 600 милях (965 кілометрах) над поверхнею нашої планети, де він залишався, доки вчені не виконали необхідні приготування для розгортання вітрила.
Команда ACS3 вперше спробувала розгорнути вітрило 26 серпня, але відмовилася від приблизно 25-хвилинної процедури після того, як «бортовий монітор живлення виявив вищі, ніж очікувалося, струми двигуна». Після вирішення проблеми вітрило було повністю розгорнуто 29 серпня, згідно із заявою вчених місії з Дослідницького центру Еймса NASA в Кремнієвій долині, Каліфорнія.
Початкові фотографії космічного корабля із Землі, включно з покадровим зображенням вітрила, що смугає по нічному небу над Нідерландами, зробленим міждисциплінарним вченим Марко Лангбруком, підтвердили, що вітрило було правильно розгорнуте. Але незабаром спостерігачі почали помічати щось незвичайне.
У неділю (1 вересня) Лангбрук, який зараз є викладачем ситуаційної обізнаності в космосі в Делфтському технологічному університеті в Нідерландах, поділився відеоматеріалом, на якому ACS3 постійно тьмяніє і стає яскравішим, коли він пролітає над супутниковою станцією стеження поблизу Лейдена. У відповідній публікації в блозі дослідник пояснив, що об’єкт став таким яскравим, як деякі з найяскравіших зірок на небі, до того, що його було ледь помітно.
Користувач «mickeywzk» також опублікував на X відео сонячного вітрила, яке різко посвітлішало протягом 30 секунд 1 вересня.
Зміни яскравості «вказують на те, що [космічний корабель] тепер повільно перекидається або коливається протягом кількох хвилин», — сказав Лангбрук в електронному листі Live Science у понеділок (2 вересня). Орбітальний ексцентриситет космічного корабля, або траєкторія навколо нашої планети, також дещо змінився з 30 серпня, що потенційно може бути пов’язано з перекиданням, додав він.
Співробітники компанії супутникового відстеження s2a systems також помітили невідповідність кривої блиску ACS3, знятої телескопом на базі компанії в Швейцарії 29 серпня, яка показала можливе «повільне обертання» космічного корабля. Однак на цьому ранньому етапі не було достатньо доказів, щоб повністю підтвердити хитку гіпотезу.
«Ми не можемо безпосередньо підтвердити спостереження доктора Лангбрука, але вважаємо його висновок цілком правдоподібним», — сказав у вівторок (3 вересня) Live Science керуючий директор s2a systems Роджер Спіннер.
У середу (4 вересня) представники NASA підтвердили Live Science, що космічний корабель дійсно обертається. «Космічний корабель зараз перекидається в рамках запланованої послідовності розгортання вітрил», — повідомила Live Science електронною поштою Джасмін Хопкінс, фахівець зі зв’язків з громадськістю Управління місії космічних технологій NASA.
Представники NASA не розкрили жодної додаткової інформації про перекидання або послідовність розгортання. Однак Хопкінс зауважив, що система контролю орієнтації космічного корабля (ACS) — пристрій, який контролює орієнтацію космічного корабля відносно інерціальної системи відліку — наразі не працює.
ACS буде повторно задіяно, коли команда місії буде «задоволена натягом вітрила», додав Хопкінс. Але не було вказівок, коли це може статися. Сонячне вітрило можна буде побачити неозброєним оком, коли воно проходить по нічному небу протягом наступних кількох тижнів — залежно від того, наскільки воно яскраве в цей час.
