У березні 2023 року температура в східному Сенегалі підскочила до 40°C, а до охолоджуючих дощів залишилися місяці. З усім тим, спеціальна польова команда неурядової організації Panthera — відданої глобальному збереженню котячих — і Direction des parcs nationaux du Sénégal (DPN) (команда національних парків Сенегалу) на чолі з Мухамаду Ндіайє, робота не припинялася. Пішки польова команда перетнула національний парк Ніоколо-Коба з місією дослідити популяції великих хижих і травоїдних тварин.
Як регіональний координатор досліджень дикої природи в Західній і Центральній Африці в Panthera, я розповідаю про чудову роботу польової команди. Через кілька місяців дослідження польова команда зробила дивовижне відкриття в центрі парку: гігантського панголіна (Smutsia gigantea), виду, який вважається повністю вимерлим у Сенегалі. Польова команда сфотографувала тварину вперше з 1967 року. Ця хвилююча знахідка викликала велике хвилювання та відродила надії на виживання виду в Західній Африці.
Нечисленні гігантські панголіни
Національний парк Ніоколо-Коба — один із національних парків Західної Африки. Розташований у східному Сенегалі вздовж дороги між Тамбакунда та Кедугу, він охоплює понад 9130 км² різноманітних екосистем. Від лісистих саван до гвінейських лісів, ці середовища забезпечують важливе середовище існування для останніх популяцій регіону леопардів, левів і диких собак. Керівництво парку за підтримки неурядової організації Panthera контролює заходи щодо збереження, приділяючи особливу увагу моніторингу цих ключових видів.
Це складне завдання. Мухамаду Ндіайє та команда національних парків встановили понад 200 фотопасток, щоб боротися з цим. Ці цінні пристрої працюють цілодобово за будь-яких погодних умов, щоб фіксувати активність дикої природи. Кожного разу, коли повз проходить тварина, камера клацає і автоматично зберігає зображення. Дослідники зазвичай з великим ентузіазмом, коли приходить час збирати камери, прагнучи дізнатися, які види та поведінку були сфотографовані. У центрі цих парків іноді ховаються справжні скарби.
Панголіни, включно з гігантським панголіном, стають дедалі меншими, і їх класифікують як зникаючих як в Африці, так і в Азії. Нелегальні мисливці стають жертвою їхнього м’яса та луски, які користуються попитом у традиційній медицині, особливо в Азії. Це призвело до різкого скорочення їх популяції. Незважаючи на широке поширення — від Сенегалу до західної Кенії — гігантський панголін вважається «під загрозою зникнення» в Червоному списку МСОП, популяція якого різко скорочується в середовищі його проживання.
Історичні фактори, що сприяли скороченню популяції гігантських панголінів у Сенегалі, важко точно визначити. Хоча тоді жодних досліджень не проводилося, цілком імовірно, що браконьєрство, втрата середовища існування та фрагментація — фактори, які спричиняють зменшення панголінів в інших місцях — сприяли їхньому зменшенню.
Відкриття ящера
28 грудня 2023 року Мухамаду Ндіає вставив у свій комп’ютер картку пам’яті однієї з камер. Він очікував побачити зображення бородавочника, леопарда чи лева. Натомість він з подивом виявив велику тварину з лускою, довгим хвостом і тонкою мордою. — Це гігантський панголін! — вигукнув він.
Було зрозуміло, що це гігантський панголін. У світі існує вісім видів панголінів (чотири в Азії, чотири в Африці). Гігантські панголіни набагато більші за інші види. Вони приблизно в 12-20 разів важчі за західноафриканських деревних панголінів. Ідентифікатор був перевірений рештою команди та членами групи фахівців з панголінів МСОП.
Величезний панголін (Smutsia gigantea) — єдиний вид, який історично зустрічається в Сенегалі. Вагою до 30 кг і довжиною від 1,40 до 1,80 метра він нагадує доісторичну істоту з тілом, покритим ороговілою лускою. Незважаючи на свої розміри, гігантський панголін є комахоїдним, харчується виключно термітами та мурахами своїм довгим липким язиком. Він веде нічний спосіб життя і сором’язливий, що робить його рідкісним видовищем.
Насправді цей вид не був задокументований у Сенегалі з 1999 року, а фотографічні докази не були зроблені з 1967 року. Дослідники вважали його локально вимерлим, особливо тому, що п’ять масштабних досліджень, проведених у парку між 2019 і 2022 роками, не змогли виявити його присутність.
Зростаюча популяція людей сприяє зростанню попиту на продукти дикої природи, створюючи величезний тиск на популяції панголінів. У поєднанні з втратою середовища проживання ця надмірна експлуатація ускладнює виживання панголінів. Незважаючи на їх експлуатацію, гігантські панголіни охороняються в Сенегалі, полювання та використання на них суворо заборонені.
Відкриття, яке вселяє надію
Повторне відкриття виду в Сенегалі — чудова новина. Це може принести користь зусиллям зі збереження, науковим дослідженням, економіці, суспільству та політиці збереження. З наукової та екологічної точки зору це повторне відкриття покращує наше розуміння біорізноманіття парку. Це відкриває нові можливості для дослідження екології, поведінки та генетики видів, а також стимулює ініціативи щодо збереження.
З економічної точки зору це відкриття може призвести до збільшення субсидій і фінансування парку для захисту видів. Це може призвести до прийняття нових законів або правил, спрямованих на захист знову відкритого виду та його середовища існування. Нарешті, з соціальної та культурної точки зору, повторне відкриття може підвищити гордість місцевих жителів і підвищити інтерес до збереження їхнього природного середовища.
Виявлені інші види
Окрім гігантського панголіна, експедиція зі спостереження за допомогою камер виявила ще 44 види дикої природи, включаючи рідкісних західноафриканських левів. Завдяки спільним зусиллям Panthera та DPN ці леви, що знаходяться під загрозою зникнення, повільно відновлюються в парку.
Ці висновки підкреслюють вирішальну роль великих природоохоронних територій у Західній Африці. Національний парк Ніоколо-Коба зберігає найбільше місце існування, придатне для гігантського панголіна, на північно-західному краю його ареалу.
Парк також служить одним із небагатьох притулків, що залишилися, для кількох західноафриканських видів, у тому числі диких собак, шимпанзе та слонів Дербі. Без систематичної інвентаризації дикої природи, проведеної Panthera та командами національних парків у 2023 році, гігантський панголін міг би залишитися непоміченим. Тепер ми можемо запровадити цілеспрямований захист і цілеспрямований моніторинг цього рідкісного та важливого виду.
Стратегії, заплановані для захисту панголінів, узгоджуватимуться зі стратегіями для решти дикої природи парку. Сюди входить посилений захист шляхом посилених, більш частих і краще оснащених патрулів для боротьби з браконьєрством.
Браконьєрство було серйозною проблемою для парку, що призвело до різкого скорочення багатьох видів, поки команда парку та Panthera не створили партнерство у 2010-х роках. Хоча фінансові та людські ресурси для охорони парку останнім часом зросли, вони залишаються недостатніми.
