Гігантські секвої вважалися майже невразливими до вогню. Ці дерева переживали посухи, зміни клімату та природні пожежі протягом тисяч років завдяки товстій корі й особливій будові. Проте масштабні лісові пожежі в Каліфорнії у 2020–2021 роках показали, що навіть найстійкіші дерева планети можуть не витримати нової епохи екстремального вогню.
Нове дослідження вчених з Каліфорнійського університету в Девісі показало: найефективнішим способом захистити секвої можуть бути регулярні контрольовані пожежі.
Дослідники проаналізували близько 26 400 гігантських секвой у 19 гаях, які постраждали від пожеж Castle Fire та KNP Complex Fire. Виявилося, що дерева, які раніше були оброблені плановими низькоінтенсивними підпалами, мали майже в чотири рази більше шансів вижити. Результати роботи опубліковані в журналі Nature Communications.
Дерева, які еволюціонували разом із вогнем
Гігантські секвої (Sequoiadendron giganteum) є одними з найбільших і найдовговічніших організмів на Землі. Окремі дерева можуть жити понад 3000 років, досягати величезних розмірів і важити більше, ніж десятки синіх китів. Вони ростуть лише на західних схилах гір Сьєрра-Невада в Каліфорнії, де протягом тисячоліть природні пожежі були невід’ємною частиною екосистеми.
Невеликі регулярні займання допомагали лісу: вони очищали землю від сухої рослинності, повертали поживні речовини в ґрунт і створювали умови для появи молодих секвой. Самі дерева пристосувалися до такого середовища. Їхня кора може бути товщиною понад пів метра, а крони розташовані високо над землею, що дозволяє переживати більшість звичайних пожеж.
Але ситуація змінилася через десятиліття придушення природних загорянь і накопичення великої кількості сухого палива в лісах.
«Ці дерева живуть так довго, що вони пережили величезну кількість кліматичних змін і різних пожеж. Але загибель такої кількості секвой лише за два роки була безпрецедентною», — зазначив провідний автор дослідження Ден Діксон.
Чому вогонь став загрозою для секвой
У 2020 році пожежа Castle Fire охопила території з великою кількістю стародавніх секвой. Наступного року KNP Complex Fire завдала ще одного удару по цим лісам.
Полум’я було настільки потужним, що навіть дерева, яким було кілька століть або тисячоліть, загинули. Вчені пояснюють це тим, що сучасні екстремальні пожежі відрізняються від природних: вони гарячіші, швидші та мають більше доступного палива.
Саме тут свою роль відіграли контрольовані підпали. Національні парки Секвойя та Кінгс-Каньйон проводять програми планових пожеж ще з 1960-х років. У результаті сформувався своєрідний природний експеримент: одні ділянки лісу регулярно очищали вогнем, а інші залишалися без втручання десятиліттями. Це дозволило дослідникам порівняти, як різна історія пожеж вплинула на виживання дерев.
Контрольований вогонь зменшує смертність майже на 80%
Вчені використали супутникові знімки високої роздільної здатності, лазерне сканування лісів (лідар) та комп’ютерне моделювання, щоб оцінити стан секвой до і після пожеж.
Результати виявилися переконливими:
- секвої після контрольованих пожеж мали приблизно на 77% нижчий ризик загибелі;
- дерева на оброблених територіях виживали майже в чотири рази частіше, ніж у місцях без таких заходів;
- попередні планові підпали, за оцінками моделей, врятували близько 1900 секвой;
- якби всі уражені гаї отримали аналогічний догляд, могли б вижити ще приблизно 3900 дерев.
За словами дослідників, це один із найпереконливіших доказів того, що повернення вогню в природний цикл може стати ключовим інструментом збереження стародавніх лісів.
Вогонь як інструмент захисту, а не лише руйнування
Ідея використовувати пожежі для боротьби з пожежами може здаватися суперечливою, але лісові екологи давно вважають контрольовані займання важливою частиною управління природними територіями.
Такі пожежі проводять за спеціальних умов: коли температура, вологість і швидкість вітру дозволяють контролювати полум’я. Їхня мета — не знищення лісу, а зменшення кількості сухого матеріалу, який може перетворити майбутню пожежу на катастрофу.
«Це дослідження особливо важливе на тлі історії придушення природних пожеж у цих лісах і сучасного збільшення масштабів робіт зі зменшення пожежної небезпеки», — сказала професорка Юфан Джін, одна з авторів роботи.
Майбутнє найстаріших дерев планети
Зміна клімату створює дедалі більший тиск на стародавні екосистеми. Тривалі посухи, підвищення температури та екстремальні пожежі ставлять під загрозу навіть види, які тисячоліттями були пристосовані до вогню.
Дослідження секвой показує важливий принцип: іноді для збереження природи потрібно не повністю усувати природні процеси, а правильно ними керувати. Контрольовані пожежі можуть стати своєрідним захисним щитом для гігантських секвой, дозволяючи цим символам довголіття пережити нову епоху кліматичних викликів.
