Палеонтологи з Університету Вітватерсранда в Південній Африці описали новий вид динозавра, який жив майже 200 мільйонів років тому. Тварина під назвою Nyana rooiwalnesis важила близько 440 кг, хоча на момент смерті їй було лише приблизно два роки. Дослідження допомагає краще зрозуміти, як формувалися гігантські розміри деяких груп динозаврів.
Nyana належав до завроподоморфів — групи переважно рослиноїдних динозаврів, ранні представники якої пересувалися на двох ногах. Згодом від цієї еволюційної лінії походили такі велетні, як брахіозаври та диплодоки, відомі довгими шиями й хвостами.
Завроподоморфи з’явилися близько 230 мільйонів років тому й існували до кінця крейдового періоду — приблизно 66 мільйонів років тому. Їхні рештки знаходять на різних континентах, однак повні скелети трапляються рідко: для збереження викопних решток тіло тварини мало бути поховане за сприятливих умов. Результати дослідження були опубліковані в журналі Royal Society Open Science.
Рідкісний череп допоміг визначити новий вид
Викопні рештки Nyana rooiwalnesis знайшли у 2018 році неподалік села Кхемегха в провінції Східний Кейп. Вони датуються пізнім тріасовим періодом — часом, коли ранні динозаври ще активно еволюціонували.
Дослідникам вдалося виявити фрагменти черепа. Для цього геологічного періоду та регіону така знахідка особливо цінна. Череп завдовжки 21,3 сантиметра зберіг майже неушкоджену мозкову коробку, піднебіння та під’язикову кістку.
Щоб детально дослідити його внутрішню будову, команда використала потужне рентгенівське обладнання Європейського центру синхротронного випромінювання. Отримані дані дали змогу створити тривимірні моделі та визначити місце нового виду на еволюційному дереві динозаврів.
За кістковими кільцями визначили вік тварини
Вік і темпи росту динозавра вчені оцінювали за тонкими зрізами кісток кінцівок. На них помітні лінії росту, подібні до річних кілець дерев. Дві такі лінії свідчать, що тварина перебувала на третьому році життя.
Попри значні розміри, динозавр ще не досяг зрілості й продовжував рости. За оцінками дослідників, у дорослому віці він міг би важити вже кілька тонн. У порівнянні з іншими динозаврами близького віку — Massospondylus і Mussaurus — Nyana був приблизно вчетверо більшим. Це робить його одним із найбільших відомих молодих динозаврів свого часу.
Що знахідка розповідає про еволюцію гігантів
Філогенетичний аналіз показав, що Nyana міг бути близьким родичем північноамериканського Sarahsaurus або південноафриканського Ngwevu. Якщо підтвердиться його спорідненість із Sarahsaurus, це стане важливим свідченням еволюційних зв’язків між завроподоморфами південної Африки та західної частини Північної Америки.
Однак головне значення відкриття полягає в тому, що швидке зростання могло сформуватися в завроподоморфів ще до появи справжніх динозаврів-гігантів. Отже, здатність швидко набирати масу, ймовірно, була важливою частиною еволюційного шляху, який згодом привів до появи найбільших наземних тварин в історії Землі.
