Над водою тиша висить у повітрі, а яскраве сонячне світло відбивається від нерухомої поверхні озера. Маленькі рибки плавають черевом догори поруч зі змієподібними трубками зрошувальних труб. На п’ять футів нижче повільно гниють покинуті курники, молочні корівники та сараї для обладнання, їхні форми розмиваються в каламутній зеленій воді.
Літня спека в Центральній долині невблаганна навіть під час катання на човні цим озером-привидом. Минулої весни він ожив після епічних зимових штормів і стоків із засніженої Сьєрра-Невади, які переповнили створені людиною системи, які давно осушили басейн озера Туларе. Відроджене озеро Туларе затопило тисячі акрів сільськогосподарських угідь, які використовувалися для вирощування фісташок, мигдалю, бавовни та сафлору в одному з найпродуктивніших сільськогосподарських регіонів країни, створивши, здавалося б, нескінченний блакитний горизонт. Але з невеликим вітерцем і тонкою завісою хмар, що летять високо, озеро навряд чи запропонує прохолодний відпочинок, яку дає його найближче порівняння, озеро Тахо, вічний ігровий майданчик штату.
Незважаючи на це, з поверненням озера Туларе качки, білі чаплі та інші водоплавні птахи масово злітаються до його курних берегів. Жаби пробираються по краю води, пірнаючи при найменшому русі. Вздовж берегової лінії проростає тюльська трава. Оскільки озеро Туларе відновлює свій історичний слід у низинах долини Сан-Хоакін, давно забуті екосистеми відроджуються.
Газета Times провела екскурсію з офісом шерифа округу Кінгс, який цього літа придбав повітряний човен для патрулювання відродженого озера.
«Коли це озеро явно з’явилося, воно просто додало абсолютно новий вимір до того, що нам потрібно було досягти», — сказав сержант шерифа. Нейт Феррієр, що стоїть на південно-східному березі озера поблизу Коркорана. Навіть через кілька місяців після повторної появи озера Туларе він залишається в захваті від його розміру та присутності. «Я їздив туди й вниз по всіх цих дорогах, ґрунтових дорогах і дамбах, і побачити стільки води, що вкриває всі ці сільськогосподарські угіддя, це… ніби біблійний момент».
Хоча в офісі шерифа є човни, якими депутати перетинають річку Кінгс неподалік, їм потрібен був щось із плоским дном, оскільки в озері плаває сміття, сказав Фер’єр. За його словами, звичайний човен із гвинтами, швидше за все, застряг би, тому вони придбали катер приблизно за 95 000 доларів і навчили п’ятьох заступників, як ним керувати.
Озеро затопило приватну землю, тому технічно прохід убрід або катання на човні є формою порушення території. Берегова лінія всіяна табличками «Приватна власність», на яких зображена велика червона рука, яка попереджає про заборону полювання, риболовлі чи незаконного входу. Але в певному сенсі те, що маячить під поверхнею, викликає більше занепокоєння. Паводкові води поглинули навіси для зберігання добрив та інших хімікатів, а також купи гною, електричні дроти та сільськогосподарську техніку з гострими краями.
На сьогодні депутатам не доводилося мати справу з людьми, які намагалися вивести човни на воду, сказав Ферріє. Але це не завадило людям зблизитися. У серпні депутати натрапили на покинутий напівзатоплений сріблястий седан Nissan, якого раніше не було. В інших випадках вони знаходили людей, які рибалили, і попереджали їх, що незрозуміло, чи безпечно їсти рибу.
«Почулися чутки, що вода досить брудна, тому перебувати в ній просто небезпечно. І більшість людей не хочуть бути в брудній воді», – сказав він. «Я б не рекомендував їсти рибу лише через кількість забруднюючих речовин, і ми навіть не знаємо, що там все, чесно кажучи. Тому ризикувати просто не варто».
І все ж їм потрібно навчитися жити з озером, сказав він.
Вже скорочується. Колись 120 000 акрів, приблизно розміром з озеро Тахо, озеро Туларе відступило до 61 000 акрів станом на початок серпня, сказав Феррієр. Найвища глибина озера в середньому становила від 5 до 7 футів.
Коли сніг танув у басейн навесні, вода озера Туларе, що піднімалася, загрожувала затопити місто Коркоран і його величезний тюремний комплекс, а також фермерські поселення Стратфорд, Алленсворт і Алпо. Служби водопостачання штату посилили місцеві зусилля, щоб запобігти катастрофі, перенаправивши понад 20 мільярдів галонів води вгору за течією від річок, що впадають у басейн Туларе. Наприкінці червня, коли танення снігу в Сьєррі сповільнилося, штат оголосив про успіх, заявивши, що озеро Туларе відступає.
У міру того як вода спадає, залишки сільськогосподарського життя, яке вона призупинила, повільно з’являються знову. На ранчо Foster Farms, де містилося більше мільйона курей, пліснява порізала темні смуги на зовнішніх будинках, де деякі кури потонули у своїх курниках. Деякі сараї ледве стояли, здерті водою до дерев’яних балок.
На ранчо також проживали робітники, які втратили свої орендовані будинки та майно під час повені. Де-не-де виднівся дах машини. Поволі знову з’являлися проковтнуті дороги, асфальт потрощений і потрісканий. Стовпи комунікацій стирчали акуратними рядами, натякаючи на дороги, які вони колись обрамляли.
Біля курятників сильно тхнуло гноєм. Таблички, які оголошували сільськогосподарські угіддя «біобезпечною територією», залишалися вертикальними.
Ковзаючи поверхнею озера на повітряному човні, ці ознаки того, що раніше незграбно зливалися з ознаками нового життя. Чаплі вили гнізда серед верхніх гілок потопаючого горіха. Крижні веслували повз, пірнаючи головою у воду, шукаючи їжу. Над водою пурхали жовті метелики.
Джейсон Кословіч, біолог з Каліфорнійської асоціації водоплавних птахів, сказав, що озеро є ідеальним місцем для білих чапель, які захопили верхівки фруктових дерев.
«Це, безперечно, велика перемога для водоплавних птахів, — сказав він, — усіх видів різних птахів і диких тварин».
Що саме міститься у воді, щодо пестицидів, хімікатів і бактерій, залишається певною мірою загадкою, сказала Роуз Мері Ран, директор департаменту охорони здоров’я округу Кінгс. Департамент перевіряв поверхневу воду, і останні результати липня виявили високий рівень коліформної та кишкової палички, що є типовим для паводкової води.
«Немає нічого несподіваного», — сказав Ран, але додав, «ми насправді не знаємо всього, що було на цих об’єктах».
Хоча озеро не вважається токсичним, департамент не рекомендує людям входити у воду або мити в ній руки через відомі та невідомі забруднення, сказала вона. Це все одно, що занурити “руку в унітаз”, – сказала вона.
Патрік Пулупа, виконавчий директор Регіональної ради з контролю за якістю води Центральної долини, сказав, що агентство розглядає озеро як «зливовий резервуар на чиїйсь території».
«Озеро Туларе — це справді лише одна з цих цікавих динаміків, де воно не вписується в рамки того, як ми регулюємо воду в Каліфорнії чи, чесно кажучи, у Сполучених Штатах», — сказав Пулупа. Це незвично, визнав він, через те, що озеро трапляється спорадично.
Пулупа сказав, що агентство не стурбоване забрудненнями озера. «Паводок настільки великий, що вода його просто розбавляє», – сказав він щодо концентрації нітратів.
Але деякі інші експерти з води висловили занепокоєння щодо того, як вода в озері вплине на запаси підземних вод у навколишніх громадах. Майкл Клейборн, головний адвокат Leadership Counsel for Justice and Accountability, сказав, що головне занепокоєння групи полягає в тому, чи нітрати із затоплених молочних ферм потраплять у підземні водойми, які використовуються для питної води. Він сказав, що сусідні громади, такі як Алленсворт, регулярно перевіряють свою воду, щоб переконатися, що вона безпечна.
Останній раз, коли озеро суттєво повернулося в 1983 році, коли воно прожило два роки, перш ніж знову зникнути. І місцеві чиновники кажуть, що знову можуть пройти роки, перш ніж ця найновіша версія озера повністю відступить. Для офісу шерифа округу Кінгс це означає, що патрулювання озера тепер є частиною роботи. Повітряний човен тут залишиться, принаймні в осяжному майбутньому. Джерело
