Питання про те, як пом’якшити та очистити космічне сміття та орбітальне сміття, викликає дедалі більше занепокоєння серед професіоналів космічних польотів і астрономів, оскільки такі компанії, як Starlink від SpaceX, OneWeb, Amazon Kuiper та інші, планують створити супутникові сузір’я LEO, які налічують тисячі. Ці супутники мають фіксовану тривалість життя, і, хоча багато з них призначені для сходження з орбіти до вогняної смерті в атмосфері Землі, не всі це роблять.
Саме тут Astroscale планує виступити зі своїм транспортним засобом End of Life Services by Astroscale-Multiple (ELSA-M), космічним кораблем, призначеним для захоплення та виведення з орбіти виведених з експлуатації супутників. «Космос небезпечно перевантажений», — йдеться у відео, посилаючись на понад 2200 недіючих супутників і понад 630 випадків зіткнень на орбіті з уламками. «Нам потрібно вжити заходів».
У 2021 році компанія Astroscale запустила перший політ для попередньої ітерації свого транспортного засобу ELSA-D, а пізніше того ж року успішно продемонструвала можливість повторного магнітного захоплення. Через кілька місяців компанія оголосила, що призупиняє роботу космічного корабля після виявлення «аномальних умов космічного корабля».
Нове відео Astroscale зображує процес сходження з орбіти нового ESLA-M. По-перше, космічний корабель проводить візуальний огляд відрендереного клієнтського супутника перед виконанням маневрів вирівнювання та стикування. Потім ELSA-M використовує свої двигуни, щоб знизити орбіту клієнтського супутника до атмосферної траєкторії, де він безпечно розпадається під час входу в атмосферу. Коли клієнтський супутник прямує на руйнівний курс, ESLA-M від’єднується та коригує власну орбіту для зустрічі з наступною ціллю.
13 червня компанія також оголосила про випуск стикувальної пластини другого покоління, яка, за словами Astroscale, має термін служби на орбіті понад 15 років. Плата дозволить космічним кораблям, що сходять з орбіти, легше захоплювати супутники, які потребують зняття з орбіти, пропонуючи те, що компанія називає «дуже необхідною відправною точкою для різноманітних варіантів обслуговування та більш відповідального використання орбітальних ресурсів Землі».
Astroscale частково фінансується Космічним агентством Великобританії та Європейським космічним агентством (ESA) і прагне стати першою компанією, яка продемонструє комерційне використання цієї послуги виходу з орбіти з кількома супутниками. У 2021 році дочірня компанія Astroscale у Великобританії підписала угоду на суму $3,2 мільйона (2,5 мільйона фунтів стерлінгів) із виробником мегасузір’їв OneWeb, який планує запустити понад 6000 супутників на низьку навколоземну орбіту (LEO) для підтримки своєї служби глобального зв’язку. Партнерство має на меті забезпечити надійні послуги з утилізації OneWeb у зв’язку з припиненням роботи мережі LEO, що розширюється.
У 2024 році запланована демонстрація ESLA-M, яка матиме непрацездатний супутник OneWeb, оснащений стикувальною пластиною, налаштованою для захоплення грейфером ELSA-M.
