NASA схвалило розробку місії на супутник Сатурна Титан, незважаючи на те, що вартість подвоїлася після того, як агентство вибрало місію майже п’ять років тому. 16 квітня NASA оголосило, що місія Dragonfly пройшла перевірку підтвердження. Проходження перевірки дозволяє Dragonfly, ядерному гвинтокрилу, який подорожуватиме різними місцями на Титані, щоб вивчити придатність Місяця до життя, перейти до повномасштабної розробки.
Місія пройшла частину перевірки підтвердження минулої осені, але в листопаді агентство заявило, що відкладе остаточне рішення щодо місії до весни, після публікації бюджетної пропозиції на 2025 фінансовий рік. Тоді NASA також оголосило, що запуск місії, який раніше був запланований на липень 2027 року, перенесено на рік до липня 2028 року.
Огляд підтвердження встановлює офіційне зобов’язання NASA щодо вартості та розкладу місії. NASA заявило, що підтвердило запуск Dragonfly у липні 2028 року та загальну вартість місії в 3,35 мільярда доларів. Ці витрати набагато вищі, ніж схвалило NASA, коли обрали Dragonfly у червні 2019 року як свою останню місію New Frontiers. На той час обмеження вартості місії становило $850 мільйонів для того, що NASA позначає як фази від A до D, що виключає запуск і операції після запуску.
NASA у своєму оголошенні про підтвердження визнало, що загальна вартість життєвого циклу, яка включає запуск і операції, була вдвічі вищою від попередньої оцінки. Агентство звинуватило кілька факторів, зокрема перепланування через бюджетні обмеження, наслідки пандемії та проблеми з ланцюгом постачання, а також «поглиблену ітерацію дизайну».
У заяві для SpaceNews від 19 квітня NASA заявило, що витрати, включені в початкове обмеження, зросли з 1 мільярда доларів у «реальному році» з поправкою на інфляцію до 2,1 мільярда доларів, отже заява про те, що витрати подвоїлися.
«У кожному з трьох фінансових років після вибору Dragonfly NASA встановило обмеження витрат у поточному році через бюджетні обмеження. Сукупний вплив цих ранніх перепланувань під керівництвом NASA та ще одного після попереднього огляду проекту (PDR) спричинив майже дві третини збільшення витрат на етапі AD», — заявило NASA.
«Проект Dragonfly також провів поглиблену ітерацію дизайну перед PDR», — додали в NASA. «Збільшення витрат у поєднанні з підвищенням тарифів на робочу силу та витратами на запчастини та матеріали, спричинене COVID, відповідає за баланс збільшення витрат на фазі AD».
Ці збільшення очевидні в бюджетній пропозиції NASA на 2025 фінансовий рік. NASA вимагає $434,6 мільйона для Dragonfly у 2025 році в порівнянні з прогнозом у $355,5 мільйона на місію в бюджетному запиті агентства на 2024 рік. На фінансові роки з 2025 по 2028 NASA зараз прогнозує витратити $1,68 мільярда на Dragonfly, що вдвічі більше, ніж прогноз на той самий період у його пропозиції на 2024 рік.
NASA також планує витратити більше на запуск Dragonfly. NASA повідомило, що придбає важку ракету-носій для місії пізніше цього року, яка дозволить Dragonfly прибути до Титану у 2034 році. Це запланована дата, коли NASA вибрало місію у 2019 році, незважаючи на дворічну затримку її запуску.
Агентство продовжує підтримувати місію, незважаючи на фінансові проблеми. «Dragonfly — це вражаюча наукова місія, яка цікавить широку спільноту, і ми раді зробити наступні кроки в цій місії», — сказала Нікола Фокс, асоційований адміністратор NASA з науки, у заяві про підтвердження Dragonfly. «Дослідження Титана розширить межі того, що ми можемо зробити з гвинтокрилом за межами Землі».
Ці збільшення витрат разом із ширшим бюджетним тиском на НАСА загалом і його програми науки про планети зокрема мають наслідки для майбутніх програм. Dragonfly — це четверта місія в лінійці New Frontiers після New Horizons, Juno та OSIRIS-REx. NASA планувало оприлюднити конкурс пропозицій щодо п’ятої місії New Frontiers у 2023 році, але відклало це не раніше 2026 року.
Агентство також попередило про ймовірні затримки викликів для майбутніх місій у лінійці планетарних наукових місій Discovery з нижчими обмеженнями вартості, ніж у New Frontiers, а також лінії планетарних місій малого супутника під назвою SIMPLEx. «У нас дуже мало ручок, які ми можемо повернути, щоб відповісти на ці короткострокові проблеми в бюджеті», — сказала Лорі Глейз, директор відділу планетарних наук NASA, про затримки майбутніх конкурсів пропозицій про місії під час ратуші 15 квітня.
Бюджетні обмеження також вплинули на здатність NASA розпочати роботу над майбутньою флагманською планетарною науковою місією, орбітальним апаратом Урана та атмосферним зондом, який був рекомендований останнім планетологічним десятирічним дослідженням.
«У нинішньому бюджетному середовищі ми не можемо розпочати дослідження та заходи, які, на нашу думку, будуть потрібні», щоб розпочати роботу над місією, сказав Глейз у мерії. NASA сподівалося почати роботу над цим цього або наступного року. «Наразі поточна ситуація з фінансуванням, здається, не підтримує це».
