Пустеля Атакама в північному Чилі давно вважається найсухішим місцем на планеті. Традиційна наукова версія пояснювала її надзвичайну посушливість двома ключовими подіями, що відбулися приблизно 23 мільйони років тому: підняттям Анд, які перекрили доступ вологого повітря зі сходу, та появою холодної океанічної течії, що зменшила кількість опадів із заходу. Однак нові дані змінюють цю картину.
Камені, що переписали історію пустелі
Група геологів під керівництвом Бенедикта Ріттера-Принца з Університету Кельна дослідила кварцові гальки з найсухішого ядра Атаками. Ці камені залишалися майже недоторканими протягом мільйонів років і зберегли у своїй структурі своєрідний «геологічний годинник».
Результати показали несподіване: процес висихання почався значно раніше, ніж формування Анд або зміна океанічних течій. Йдеться про десятки мільйонів років додаткової історії посухи.
Космічний «таймер» у камінні
Щоб визначити вік гальок, вчені використали природний процес впливу космічних променів. Коли вони влучають у поверхню порід, у кварці поступово накопичується рідкісний ізотоп неон-21.
Чим довше камінь залишається відкритим і не переміщується водою чи ґрунтом, тим більше цього ізотопу в ньому накопичується. У деяких зразках його кількість виявилася надзвичайно високою — настільки, що це вказує на мільйони, а інколи й десятки мільйонів років майже повної відсутності ерозії чи змивання.
Пустеля, старіша за очікування
Із 135 досліджених гальок приблизно чверть показала вік сухого перебування, що перевищує попередні оцінки віку Атаками. Деякі зразки зберігають сліди експозиції ще з епохи еоцену — понад 34 мільйони років тому.
А один із каменів виявився справжньою сенсацією: його вік сягнув близько 62 мільйонів років, тобто ще з часу, коли Земля лише починала відновлюватися після вимирання динозаврів.
Чому Анд і океан не все пояснюють
Попередня теорія пов’язувала формування пустелі з підняттям Анд. Але нові дані показують, що ці гори просто з’явилися надто пізно, щоб бути першопричиною аридності. Так само й холодна течія Гумбольдта, яка впливає на клімат регіону, могла лише посилити вже існуючу сухість, а не створити її.
Географічні та геохімічні аналізи також підтвердили: гальки сформувалися локально і не були принесені з гір, що виключає вплив висотної ерозії на отримані результати.
Глобальне охолодження як можливий ключ
Якщо місцеві чинники не пояснюють початок посушливості, залишається більш масштабна причина — глобальні кліматичні зміни.
Близько 50 мільйонів років тому Земля почала поступово охолоджуватися після періоду надзвичайно високих температур. Це могло радикально змінити циркуляцію атмосфери й призвести до формування довготривалих сухих зон, включно з регіоном сучасної Атаками.
Пустеля як природна лабораторія
Отримані результати змінюють не лише уявлення про вік Атаками, а й підхід до вивчення пустель загалом. Вона може бути одним із найтриваліших безперервних сухих середовищ на Землі.
Крім того, умови Атаками часто порівнюють із поверхнею Марса. Розуміння того, як довго і чому цей регіон залишається настільки посушливим, допомагає науковцям краще оцінювати межі виживання життя в екстремальних умовах. Дослідження опубліковане в журналі Nature Communications.
